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我们常见的汽车发动机一般都是可燃气体在气缸内燃烧，推动活塞运动，把化学能转化为动能。这种发动机我们称之为内燃机。还有一种发动机区别于内燃机，叫做外燃机。其中斯特林发动机就是外燃机。斯特林发动机是英国物理学家罗巴特斯特林于1816年发明的，所以命名为“斯特林发动机”。斯特林发动机是通过气缸内工作介质（氢气或氦气）经过冷却、压缩、吸热、膨胀为一个周期的循环来输出动力，因此又被称为热气机。斯特林发动机是一种外燃发动机，其有效效率一般介于汽油机与柴油机之间。目前斯特林发动机常用的热量来源有太阳能，核反应堆热量等。

由于斯特林发动机对于制造材料要求高，体积大，反映慢等原因，目前在汽车上还没有应用，主要在一些潜水艇上少量实验性使用。