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三元催化器是汽车排气系统里最关键的净化设备。它的作用就是把汽车尾气里那些有毒的气体——一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）和氮氧化物（NOx）——通过化学反应变成无害的二氧化碳、水和氮气。为啥叫“三元”呢？因为这家伙能同时处理这三种有害物质，所以得名。它装在发动机排气管里，利用氧化和还原反应来干活。具体来说，当高温尾气流经催化器时，里面的催化剂会激活那些有害气体，让它们发生反应：CO被氧化成普通二氧化碳，HC化合物分解成水和二氧化碳，而NOx则被还原成氮气和氧气。就这么简单，把毒气变废为宝。