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三元催化器一般装在汽车排气管第一个鼓起来的部位，那个像水壶一样的东西就是它。它属于排气系统的一部分，主要作用是净化尾气。说它叫“三元”是因为有两种说法：第一种是指它能同时处理三种有害气体。发动机燃烧后会产生一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物这三种有害物质，三元催化器能把它们变成无害的二氧化碳、水和氮气。第二种说法是因为它里面含有铂、铑、钯三种贵重金属。这三种金属能促进有害气体之间的化学反应，最终让它们变成安全的气体排出去。