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引擎并不是发动机，发动机是一个庞大的系统，而引擎则是包含在这一系统之内的一个组成部件。

引擎是发动机的核心部分，因此习惯上也常用引擎指发动机。引擎的主要部件是气缸，也是整个汽车的动力源泉汽缸包括缸体、进气孔、输油孔、出气孔、活塞和火花塞（汽油机）。

汽缸通过进气孔和输油孔注入汽油和空气，在汽缸内充分混合，当火花塞点燃混合物后，混合物猛烈地爆炸燃烧，推动活塞向下运动，并产生动力。同时，爆炸气巨大的压力还推开单向阀的出气孔，排出废气。而后，汽缸内残余废气逐渐变冷，气压变低，汽缸外部的大气压又推动活塞向上运动，以准备进行下一次爆炸。这就是简单的原理。

引擎的分类可分为：

按燃料分可分为柴油机、汽油机和天然气机以及油电混合机等。

按实现循环的行程数分：二冲程引擎，四冲程引擎，这两种引擎都能用各种燃料驱动（包括电油、柴油及液态石油气）。

按冷却方式分：水冷式引擎，风冷式引擎

按点火方式：压燃式引擎，点燃式引擎

按可燃混合气形成的方法分：缸体外部形成混合气的引擎，缸体内部形成混合气的引擎

按进气方式分：自然吸气式引擎，涡轮增压式引擎

按气缸数目分：单缸引擎，多缸引擎

按气缸的排列型式分：直列立式发动机，V型发动机，卧置发动机

其它还有X型、W型、星型等，多用于螺旋桨式飞机。