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汽车自动挡的工作原理主要是靠行星齿轮机构来换挡。发动机的动力要经过变速箱才能传到车轮，变速箱的设计好坏直接影响油耗高低。一般来说，自动挡要比手动挡多烧10%以上的油。不管是手动还是自动变速箱，挡位越多通常越省油。自动挡汽车用行星齿轮换挡，能根据油门踩的深浅和车速自动调整挡位。司机只需要管油门和刹车，不用手动换挡。常见的自动变速箱有几种类型：液压自动变速器、电动自动变速器、机械自动变速器和无级变速器，其中用得最多的还是液压自动变速器。液压变速器主要是通过液压控制齿轮传动，里面有自动离合器和变速机构，能根据油门开度和速度自动换挡。

自动挡的挡位说明：

P挡是停车挡，挂上后车轮会被机械锁住，防止溜车，这时候也能点火启动。

R挡是倒车挡，后退时用。

N挡是空挡，临时停车（比如等红灯）时用，但挂N挡停车必须踩住刹车，不然在坡道容易溜车。

D挡是前进挡，正常开的时候都用这个挡。

L挡是低速挡，下长坡或陡坡时用，强制让变速箱保持在一挡，利用发动机制动减少刹车负担，避免刹车过热。

注意：有些车的L挡可能和其他功能结合，具体操作得看说明书。