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1、活塞式内燃机起源于荷兰物理学家惠更斯用火药爆炸获得动力的研究，但火药燃烧难以控制而失败。

1794年，英国人斯特里特提出从燃料燃烧中获得动力，并首次提出了燃料与空气混合的概念。

1833年，英国人赖特提出了利用燃烧压力推动活塞直接做功的设计。

2、19世纪中叶，科学家们通过燃烧天然气、汽油和柴油，完善了热转化为机械动力的理论。

这为内燃机的发明奠定了基础。

自19世纪60年代活塞式内燃机问世以来，经过不断的改进和发展，已经成为一种比较完善的机器。

其热效率高，功率和速度范围宽，匹配方便，流动性好，因此得到了广泛的应用。

世界各地的各种汽车、拖拉机、农业机械、建筑机械、小型移动发电站和战斗车辆都由内燃机提供动力。

海上商船、内河船和常规船，以及一些小型飞机也由内燃机驱动。

内燃机的数量在世界动力机械中居首位，在人类活动中起着非常重要的作用。