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所谓三元催化器，通常被安装在汽车排气系统最靠近引擎排气阀门的头段排气管中，通常看上去很像是排气管上的消声包，外面用双层不锈钢制成筒形，夹层中装有隔热材料，内部看上去呈网状的部分则由载体和催化材料组成。

通常三元催化器的载体为多孔陶瓷材料，其通气孔会设计成网状和多边形切面的样式。但其载体并不参加催化作用，主要用来对废气进行催化的材料是覆盖在载体上的铂、铑、钯等贵金属材料，在高温的作用下将引擎燃烧排出的废气进行催化，并把有害气体通过氧化和还原作用转变为无害物质。

三元催化器的用处：

引擎燃烧后废气的温度高达数百度，当其经过三元催化器时，附着在载体上的贵金属物质将增强CO一氧化碳、HC碳氢化合物和NOX氮氧化物气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，例如一氧化碳被氧化成二氧化碳，碳氢化合物被氧化成水和二氧化碳，氮氧化合物被还原成氮气和氧气。简单的说，那些因燃烧而产生对环境十分不友好且对人体有害的气体会被转化，从而让最终经过排气管进入空气中的有害排放物大大减少。