汽车发动机常用起动机是用电动机作为机械动力，当电动机轴上的齿轮与发动机飞轮周缘的齿圈啮合时，动力就传到飞轮和曲轴上，使之旋转；而电动机本身又以蓄电池作为能源，目前市场上绝大部分的汽车发动机都采用电动机启动。

起动机采用的是直流串激式电动机，其转子及定子部分都是用比较粗的矩形截面铜线烧成的，驱动机构上采用减速齿轮结构，操纵机构则采用电磁磁吸的方式；其中起动机一般由直流串激式电动机、传动机构及控制装置三个部分组成。

起动机的功用是利用起动机将蓄电池的电能转换为机械能，再通过传动机构发动机拖转启动，实际相当于一个直流电动机，由蓄电池进行供电，带动发动机进入到工作状态，其性能的好与坏直接影响和制约汽车的正常启动。

因此起动机的工作原理可以通过其主要部件直流电动机的工作原理进行阐释，直流电动机是将电能转变为机械能的设备，其以带电导体在磁场中受到电磁力作用的原理为基础而制成的；但由于一个线圈所产生的转矩太小，且转速不稳定，因此在实际上电动机的电枢绕由很多线圈，换向片数也随着线圈的增多而相应的增多，从而保证产生足够打的转矩和稳定转速。