机油的作用主要有以下几点：润滑减磨、减震缓冲、冷却降温、清洗清洁、密封防漏、防锈防蚀。

好的机油能够将发动机零件上的碳化物、油泥、磨损金属颗粒通循环带回机油箱，通过润滑油的流动，冲洗了零件工作面上产生的脏物。活塞和汽缸之间，主轴和轴瓦之间均存在着快速的相对滑动，要防止零件过快的磨损，则需要在两个滑动表面间建立油膜。有足够厚度的油膜将相对滑动的零件表面隔开，从而达到减少磨损的目的。

机油能够将热量带回机油箱再散发至空气中帮助水箱冷却发动机。机油可以在活塞环与活塞之间形成一个密封圈，减少气体的泄漏和防止外界的污染物进入。润滑油能吸咐在零件表面防止水、空气、酸性物质及有害气体与零件的接触。当发动机气缸口压力急剧上升，突然加剧活塞、活塞屑、连杆和曲轴轴承上的负荷很大，这个负荷经过轴承的传递润滑，使承受的冲击负荷起到缓冲的作用。