出现发动机敲缸故障时，主要的特征是汽缸内发出一种清脆而有节奏的金属敲击声，其响声会随着温度的变化而不同。发动机的温度越低，敲缸声会越明显，反之，发动机的温度越高，敲缸声减弱。

气缸与活塞间隙过大而引起震动是发生发动机敲缸的原因之一，当活塞连杆扭曲或曲轴主轴颈与连杆轴颈中心线不平行时连杆小头前后摆动，则活塞也随之前后摆动，摆动的活塞随着间隙量的增大会敲击气缸壁，从而产生敲缸声。

活塞在汽缸里的运动实际上就相当于，滑块在导向轨道里作往复式的导向运动，连杆就是简单的二力构件，因为连杆两端都是铰链连结，连杆本身也只能够承受拉力或压力的作用，且主要是承受压力作用，而其它外力可以忽略不计。

因此，活塞敲缸异响的实质是活塞侧面敲击汽缸壁产生的异响。当活塞与汽缸配合间隙因磨损严重而过大时，活塞在压缩行程中受到侧压力的作用，活塞经过上止点时侧压力或水平分力的作用方向改变，在活塞瞬时换向时，从靠汽缸壁一侧迅速转变到靠向另一侧，与汽缸壁发生撞击而产生的响声。

从发动机前端向后看，如果发动机曲轴回转方向是顺时针转向的话，那么敲缸的声音发生在活塞作功行程刚开始瞬间，发动机横向左侧缸壁与活塞之间，且在汽缸壁中上部位置。