汽油燃烧后会产生CO、HC和NOx等一系列有害气体，如果不经处理就排放出来，无疑会对环境造成污染，并且危害我们的身体健康，所以各国对汽车尾气都有相关的排放标准。

三元催化器就是汽车排气系统中用来净化这些有害气体的装置，它安装在特制的排气管当中，载体部件是一块多孔陶瓷材料，之所以叫载体是因为，陶瓷材料本身并不参与催化反应，参与反应的是陶瓷材料上面覆盖着的铂、铑、钯等贵重金属。

当发动机启动，汽油经过燃烧后产生CO、HC和NOx等一系列气体，这些气体会通过三元催化器，催化器里面的铂、铑、钯等重金属就会发挥催化作用，迅速增强这些有害气体的活性，促使它们发生氧化还原反应，经过氧化还原反应后的CO、HC和NOx就会变成无毒无色的氧气、氮气和二氧化碳等气体，尾气由此得到净化，然后再排放出来。

所谓三元催化指的就是将汽车尾气中的有害气体通过氧化和还原作用转变为无害气体和水的过程。因为参与反应的主要是CO、HC和NOx这三种有害气体，所以叫做“三元”催化。

由于中国的燃油质量较差，加上燃油经常处于不完全燃烧的状态，会在三元催化器内部形成化学络合物和积炭，所以当汽车行驶里程超过20万公里后，氧传感器和三元催化器就可能出现中毒失效、堵塞等故障。当三元催化器出现故障后，会导致油耗增加、动力下降和尾气超标等问题，所以车主要及时更换新的三元催化器。