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汽车三元就是指三元催化器，安装在车辆的排气系统中，一般排气中段的第一个鼓包就是三元催化器。三元催化器的形状一般为圆柱形或圆边长方体，三元催化器内部由石棉纤维毡、净化剂、载体、金属铂、铑、钯等成分组成。

三元催化器中所含有的铂、铑、钯种贵金属元素，这三种贵金属元素以涂层的形式被涂在陶瓷基体上面，之后用来催化汽车尾气形成氧化还原反应。其中铂和铑主要作用是催化氧化碳和碳氢化合物，钯主要作用是催化氮氧化物。

安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。

当高温的汽车尾气通过三元催化器时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水（H20）和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。

汽车是离不开这三元的，三元催化器只有三元才能起到作用。如果汽车没有三元催化器，那么汽车中的三种有害的气体在没有催化反应的情况之下，就全部排放到我们生活的大气之中，一定程度会使空气污染变得更加严重。