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四冲程发动机的工作原理：在四冲程内燃机中，活塞往复如下四个行程（进气、压缩、作功、排气）完成一个工作循环。以下是具体介绍：

1、进气行程：进气门打开，排气门关闭，活塞从上止点向下止点移动，活塞上方容积增大，气缸内压力降低，产生真空吸力，吸入可燃混合气（化油器式发动机）或纯空气（电控汽油喷射式发动机）。

2、压缩行程：进气门和排气门均关闭，活塞从下止点向上止点运动，把可燃混合气压缩到活塞顶部的燃烧室内。

3、做功行程：压缩行程终了时，进、排气门仍关闭，火花塞产生电火花，点燃可燃混合气并产生向下的推力，使活塞迅速下移推动曲轴旋转而作功。

4、排气行程：排气门开启，进气门关闭，活塞从下止点向上止点移动，将燃烧后产生的废气排出。

活塞式内燃机起源于荷兰物理学家惠更斯用火药爆炸获取动力的研究，但因火药燃烧难以控制而未获成功。1794年，英国人斯特里特提出从燃料的燃烧中获取动力，并且第一次提出了燃料与空气混合的概念。1833年，英国人赖特提出了直接利用燃烧压力推动活塞作功的设计。

19世纪中期，科学家完善了通过燃烧煤气，汽油和柴油等产生的热转化机械动力的理论。这为内燃机的发明奠定了基础。活塞式内燃机自19世纪60年代问世以来，经过不断改进和发展，已是比较完善的机械。它热效率高、功率和转速范围宽、配套方便、机动性好，所以获得了广泛的应用。全世界各种类型的汽车、拖拉机、农业机械、工程机械、小型移动电站和战车等都以内燃机为动力。海上商船、内河船舶和常规舰艇，以及某些小型飞机也都由内燃机来推进。世界上内燃机的保有量在动力机械中居首位，它在人类活动中占有非常重要的地位。