API发动机油分为两类："S"开头系列代表汽油发动机用油，规格有：API SA， SB， SC， SD， SE， SF， SG， SH， SJ，SL，SM，SN 。"C"开头系列代表柴油发动机用油，规格有：API CA， CB， CC， CD， CE， CF， CF-2， CF-4，CG-4， CH-4， CI-4。当"S"和"C"两个字母同时存在，则表示此机油为汽柴通用型。字母越靠后，质量等级越高。

SN级是目前最高的级别的机油。SJ是90年代的标准，SL是2001年的标准，SM是2004年的标准，SN是2010年的标准。而SL级别的机油最好的主要也只是半合成机油或是矿物质机油，而SN级别的机油均为全合成机油，其代表了最高级别机油的标准。

国际品牌中机油级别多是SF级别以上的。例如，壳牌非凡喜力（Shell Helix Plus）是API SM级，而壳牌红色喜力机油（Shell Helix Red Motor Oil）则是API SG级，这说明非凡喜力的质量等级要高于红喜力。